VOD系统拓展网络增值服务
在Cox Communications的圣地亚哥VOD系统中，并行视频服务器表现优异。

　　任何认为在数字平台上提供VOD服务仅仅就是插接几个机箱，然后等着数钱的人，都应该去接触一下参加过Cox Communications公司圣地亚哥试验的人。
　　在美国早期的商业VOD服务中，圣地亚哥试验反映了下面一个事实，即高级数字服务的顺利开展需要规划、深谋远虑以及对你想提供什么和如何提供的坚定信念。
　　不错，仅就将Concurrent（美国并行计算机公司）计算机系统公司的服务器和软件装入前端而言，这的确是一个即插即用的操作。然而，这仅仅是在Cox公司完成了对现有数字架构进行的面面具到的详尽分析，并完成了一项旨在巩固链路中所有薄弱环节的大规模升级改造工程之后的事。正如时代华纳在奥兰多试验中体会到的那样，VOD之类的业务只有在能够顺利运作之后才能吸引住用户。
　　而这就意味着要确保网络拥有足够的资源，以便畅通地传送所有的请求，即使是在高峰时间里。
　　Cox公司负责多媒体技术的副总裁John Hildebrand说：“我们认为，VOD为我们带来了两个好处：它是我们增加收入的源泉；同时也为我们提供了留住用户的能力。在视频节目方面，今天的用户拥有比五年前多得多的选择。我们相信，如果要在卫星和另外一个服务提供商之间做出选择的话，VOD将是用户决定继续选择我们的一个重要因素。”
　　正如遍布美国的其它许多系统一样，Cox公司也在将其电影点播（MOD)服务作为新型数字服务层中的许多种服务之一进行推广。圣地亚哥试验中使用了9个主电信中心（MTC)服务1000多个节点,每个节点则为200—1000个家庭提供服务。

技术挑战
　　该公司采用科学亚特兰大的多重正交调幅（QAM)调制器，在8个光纤节点上传送多达40个码流。在节点处，每个馈送信号均与话音和数据信号混合在一起。
　　据圣地亚哥试验系统技术经理Robert Lonn介绍，部分挑战就是设计一种在可能数以百计的用户之间同时共用数字码流的有效方法。由于每个节点都是针对电话、高速数据和数字视频配置的，所以信号在从MTC传输到节点过程中的混合与分离损耗易于使信号衰减到最低标准以下。
　　Lonn说：“圣地亚哥试验中的问题是，节点上的四路组合器已不敷使用，我们不得不换成八路组合器。”
　　然而，这就意味着信号必须满足视频电平与256—QAM信号之间存在5dB之差的要求,这是根本不可能的。
　　Lonn说：“在一些情况下，仅仅因为组合损耗和电缆损耗，我们就缺少5—10dB。”
　　显然，需要提升信号的电平。该公司增加了300个激励放大器以提高信号的电平；这些放大器在整个网络中均位于关键位置上，沿视频信号路径放置，以便不增加失真。

参差不齐的激光器性能
　　 另一个问题是，圣地亚哥试验中使用了许多不同的激光器，运行在不同的性能等级上。最早的一组S-A（科学亚特兰大）Series 60激光器需要使用大约30dBmV的输入电平，而新一代的ADC激光器则在低至18dBmV的输入电平下也能正常运行。
　　 Lonn说：“我们不得不花大量的时间来研究信号组合方案和分析从QAM设备的输出端到激光发射机的输入端之间的损耗。“
　　Cox公司在圣地亚哥试验中于去年夏天向大约2000家用户开通了服务，这就需要对3个MTC进行升级改造。到2000 年12月底，该公司已打算对全部9个MTC进行全面升级改造，以便进行全系统推广。
　　 Lonn说，改造MTC需要大量的人工，但不会提出任何重大的技术挑战。他说：“所有的工作无非是布线、放入机柜、将电源连接到机柜……如此而已。”

Concurrent（美国并行计算机公司）视频系统
　　 该系统的核心是Concurrent公司的成套设备。至于视频服务器，该公司采用畅销的Intel母板，这种母板可以很容易地换入或换出，以便提供服务或缩放系统。该公司的最新产品Model 2000为每个母板配备了4个输出，每个输出可传送40个视频码流。在业务管理方面，Cox公司使用的是基于PowerPC的服务器，尽管Concurrent公司也可以提供基于Sun或NT的设备。
　　尽管Cox公司已经投入了大量资金购买S-A QM调制器，但Concurrent公司也可能提供这些设备。
　　Concurrent公司市场副总裁Del Kunert说：“在Model 2000中，我们的确可以选择集成我们自己的QAM调制器和上变频器，而不是使用独立的接口板．这样做会节省一些成本，而且将调制器和上变频器装在同一个机柜中也会节省前端中的空间。”
　　在Cox公司，Concurrent公司的设备提供了完整的状态监视、媒体管理以及与记帐系统和前端自动化系统的接口。另一个强大的功能就是用户数据库，其中包括完整的用户资料、记帐收费信息、购买习惯及其它为迅速处理订单而设计的必要数据。过去，Cox公司为提供按次付费（PPV)业务，一直在亚特兰大保存有一个用户资料数据库。然而，由于MOD业务的目的是提供对媒体的即时访问和控制，所以该数据库是就地保存的。
　　 Lonn说：“一切都必须正常运行，这样，当用户按下播放按键时，等待时间被保持在绝对最少。”

可缩放性是关键
　　 圣地亚哥试验系统是按照7%的平均购买率设计的，也就是说，平均说来，预计用户群的7%会同时使用该系统。由于20个现成的服务器能够生成5040个码流，所以Cox公司希望在需要扩展该系统之前，吸引到超过5万个MOD用户。这就意味着当高峰使用率接近10%左右时，就该添置新的服务器、调制器等设备了。
　　届时，Cox将会改造该系统，以便进行全系统的或逐节点地扩容。目的就是要确保系统的资源始终远远超前于用户的需求。
　　Lonn说：“根据我们的资料，我们超前于需求上升趋势。我们可以在30天左右的时间里，将包括9个MTC和1000多个节点的该系统的容量扩大一倍。”
　　为准确估计何时何地增加新的服务器、调制器、激光器及其它设备，正确的使用率数据是关键。这一数据主要来自Concurrent系统中的业务管理模块。这种软件能够输出大量关于哪个节目中心正在被最频繁地使用、何人以及何时正在观看哪个节目的数据——所有这些数据对确定在何处扩充该系统来说，都是至关重要的。
　　由于技术工作基本上已经结束，所以现在轮到市场部门来找出主要的服务区域，并在各种话音、视频和数据业务之间做出捆绑的安排了。
　　Hildebrand说：“我们将这视为令Cox公司的成套服务如此受人欢迎的众多新型服务之一。递增的收入将不仅来自从一部卖座影片获得的4美元，而且来自将用户从基本的服务吸引到数字层服务。我们还希望，用户将很可能还会要求更多的频道。”

凤凰城将是下一个开展VOD之地
　　 Cox公司正计划在2001年逐步稳妥地部署另外一些系统。下一个目标是凤凰城。尽管该公司对这些技术方案感到很满意，但在用户将以何种方式接受MOD服务以及这种服务将如何影响Cox公司的其它业务项目，特别是如何影响传统的PPV业务等方面，还有一些遗留问题。
　　Hildebrand说：“我们认为，这将在某种程度上损害PPV。好消息则是，即使真的出现了这种情况，这种经营模式仍然是行之有效的。我们只需要在其它地方推广它之前验证一下就行了。”尽管Cox公司及其它许多多系统运营商都将VOD视为准备提供给数字用户的一批新型服务中的一种，但从长远来看，事实可能会证明远非如此。
　　只有有线电视网络能够提供开展真正的点播服务所需要的基础设施。卫星系统根本就没有有效的回程路径，而电话公司则在忙于应付带宽问题，并且在今后一段时间里仍将如此。
　　尽管有线电视网络的竞争对手们肯定已经对话音和数据服务市场（甚至可能对传统的视频节目市场）构成了巨大的威胁，但只有有线电视网络拥有为提供完美的点播体验——其中，停止、开始、倒退、快进以及（可能最重要的是）暂停，都像录像机那样灵活和即时——所需要的基础设施。
　　这或许会成为有线电视网络在今后十年宽带战中的秘密武器。